Im Sommer 1898 bricht der technisch hochgerüstete Ozeandampfer „Valdivia“ von Hamburg aus zu einer Forschungsreise auf, initiiert und geleitet von Carl Chun, Professor für Zoologie an der Universität Leipzig.
Bis Mitte des 19. Jahrhunderts herrschte die Ansicht vor, in den Tiefen der Meere gäbe es kein Leben.
Doch die ersten Vorstöße der Briten beweisen das Gegenteil. Nun wollen auch die Deutschen die Tiefsee erkunden.
Kaiser Wilhelm II. unterstützt das Vorhaben, der Reichstag bewilligt eine stattliche Summe für diese erste deutsche Tiefsee-Expedition. Die Reise der „Valdivia“ geht um die halbe Welt: Hamburg - Edinburgh - Faröer Inseln - Kanaren – entlang der afrikanischen Westküste bis nach Kapstadt - Eismeer - subantarktische Kerguelen-Inseln - Kokosinseln im Indischen Ozean - Sumatra – Malediven - entlang der Ostküste Afrikas - Golf von Aden - Rotes Meer, Mittelmeer, Atlantik – und zurück nach Hamburg.
Neun Monate ist die Mannschaft auf der „Valdivia“ unterwegs, bei eisiger Kälte und tropischer Hitze. Sie legt rund 60 000 Kilometer zurück, unternimmt dabei über 270 Fangzüge und erreicht mit ihren Messungen Wassertiefen bis zu 6000 Metern. Spezielle Netze befördern tausende Meerestiere an das Tageslicht.
Rund 1500 Glasplatten-Negative von Fotos sind erhalten geblieben, ebenso hunderte Skizzen, Zeichnungen und Präparate sowie detaillierte Tagebuchaufzeichnungen.
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